En los últimos años hemos visto cómo las células madre o troncales han pasado de ser un concepto de interés científico principalmente en el campo de la biología del desarrollo, a ocupar tantas páginas en las revistas científicas como en la prensa. Los conocimientos que en este campo de la medicina se vienen produciendo de forma casi diaria han disparado las expectativas de los enfermos y de los médicos de que las células madre vayan a contribuir a la curación de múltiples enfermedades humanas devastadoras como la diabetes, la enfermedad de Parkinson, el infarto de miocardio u otras muchas.

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 En el centro del debate científico, político y ético se ha situado la utilización e investigación con células madre embrionarias. A lo largo de las siguientes líneas discutiremos algunos conceptos básicos sobre lo que son las células madre, que se entiende por versatilidad de las células madre adultas y qué evidencias apoyan la existencia de células madre adultas pluripotenciales. Finalmente, comentaremos cuáles son algunas de las aplicaciones clínicas en desarrollo en la actualidad y cuál puede ser, al menos desde nuestro punto de vista, el futuro en este campo.

En Venezuela la investigación acerca de las Células Madre es un campo muy nuevo, por ello se ha prestado para especulaciones y se han dicho y prometido cosas que no son verdad todavía, y esto surge porque hay mucho ánimo mercantilista detrás de todo esto. En relación a las Células Madre que se conocen en inglés como Stem Cell, son células indiferenciadas que existen en todos los seres vivos, incluyendo las plantas y entre otros beneficios que permiten la regeneración de los tejidos en organismos vivientes.

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Estas células fueron descubiertas en embriones de ratas, el hallazgo no es reciente, por el contrario, data de finales de los años 40, principio de los 50. La mayoría de las células de un individuo adulto (se refiere al hombre y a los mamíferos superiores) no suelen multiplicarse, salvo para mantenimiento de algunos tejidos como la sangre y la piel.

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Las células del músculo y de la grasa en condiciones normales no se dividen. Si engordamos, no es que tengamos más células, en realidad tenemos la misma cantidad de células, pero éstas han aumentado de tamaño. Si una lagartija pierde la cola, le vuelve a crecer. En los mamíferos no ocurre así. Si un individuo pierde un miembro, no lo vuelve a desarrollar.

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Su capacidad de regeneración está limitada a la cicatrización. Sin embargo, en prácticamente todos los tejidos hay unas células que, aunque habitualmente no se dividen, en condiciones particulares pueden proliferar y regenerar ese tejido. Artificialmente se ha visto que estas células tienen capacidad de reproducirse y generar otros tejidos distintos, y reciben el nombre de células madre. Sin embargo, en esa época no se sabía cómo actuaban, "se descubrieron las células pero no sus funciones ni sus propiedades, sino hasta años recientes".

Las Células madres indiferenciadas están presentes en numerosos tejidos. Una de sus principales características es su potencialidad de diferenciarse en diferentes tipos de células. El interés por la biología de las células madres, la posibilidad de definir su diferenciación y las complicaciones potenciales de su uso ha crecido en forma exponencial durante los últimos años debido a las posibilidades terapéuticas que ofrecen.

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En los últimos meses, todo lo relacionado con las investigaciones con células madre acapara uno de los focos científicos de atención preferente para los medios de comunicación. La sociedad está muy pendiente de unos trabajos en los que tiene puestas muchas esperanzas de cara a la posible obtención de soluciones para muchas enfermedades que hoy no las tienen.

En torno a las células madre, las expectativas son muchas veces demasiado altas, los debates confusos y las intenciones no siempre son loables. En Venezuela, existe un instituto que planificó, hace un par de años y con apoyo financiero del Estado, una unidad de investigaciones y de terapia celular. Esa unidad está culminada y dotada con todos los equipos necesarios, y aunque no se ha hecho la inauguración oficial ya se iniciaron los trabajos de investigación.

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Además, ya cuenta con un especialista en el área de Células Madre, y dos investigadores del Centro de Medicina Experimental del IVIC (Instituto Venezolano de Investigaciones Científicas), que han tenido incursiones en esta área. De manera que será la primera unidad de este tipo, creada por el Estado venezolano en el país.